距离地球“扔石子的距离”

　　和观测恒星不同，由于行星本身无法发光，而且体积远远小于恒星，所以太阳系之外的大多数行星天体都无法用现有的光学望远镜直接“看到”。但只要一个恒星的星系中存在围绕其运行的行星，由于引力作用它们就会使得恒星发生轻微晃动或摇摆，科学家便能够观测分析恒星的细微变化来推算出它周围是否有行星，以及行星的数量、质量和可能的轨迹。

　　此次发现HD40307g的是欧洲南方天文台的3.6米口径望远镜上的HARPS（高精度径向速度行星搜索器），这是一种专用的行星搜索器，能够探测到由于轨道行星引力牵引导致的恒星轻微晃动。

　　不过鉴于这种观测的难度，其准确性还有待证实。两年前，部分参与此次研究的科学家声称他们发现了一颗处于“宜居带”的岩态行星Gliese581g，距离地球大约20光年，围绕天秤座的一颗恒星运行。但是其他科学家对此表示质疑，至今Gliese581g的具体信息都仍未得到证实。

　　因此这一次，研究团队的负责人，英国赫特福德大学天体物理学研究中心的米科·图奥米也格外谨慎，他说：“如果不得不去猜，我会猜50%对50%的可能性。此时此刻的事实是，我们不知道这是一颗大地球还是一颗更温暖、更小、没有固体表面的海王星。”假如“超级地球”不是岩态行星，而是由气体组成，这颗行星很可能就无法拥有自己的大气层而难以孕育生命。

　　对于严谨的科学家而言，更重要的工作是随后的确认及收集信息，需要进行更多的观测来确定它的存在以及确切了解它是什么样的星球。不过研究人员说，这颗行星距离地球约42光年，在天文学层面只是“扔石子的距离”，今后或许能够利用望远镜直接观测。

　　宜居的外星其实并不少

　　寻找“另一个地球”的探索中，科学家关注的不仅是行星，恒星的特质也很重要。

　　根据恒星的光强度划分，太阳及类似恒星属于黄矮星，不过科学家普遍相信比黄矮星更小的橙矮星才是孕育生命体的天堂。由于橙矮星的质量只有太阳的50%到80%，相比起太阳的寿命100亿年，它们的寿命也就更长，可达150亿至300亿年，有更多时间供生命充分进化。

　　和太阳比较，橙矮星仅有少量的类太阳恒星的耀斑活动，其亮度变化也很小，这都有利于给生命存在提供稳定的环境。而科学家推测此类恒星的数量是黄矮星的30到40倍。

　　围绕红矮星旋转的行星面临的最大问题之一是辐射。红矮星的可居住区与母星距离比水星距太阳还近，因此当红矮星上爆发耀斑等恒星风暴时，行星会受到大量粒子流的强烈冲击。这会给暴露在行星表面的一切事物以大剂量的辐射，对生命而言将是致命的。但是，如果是这一行星有磁场，则会提供一些保护。同样，海洋也有这个功能。

　　根据欧洲航天局以102颗红矮星作为样本的研究，推测出41%的红矮星的“宜居区”中可能存在行星。而银河系中80%的恒星是红矮星。这使得宜居区的数量实际上或许会增加8到10倍。

　　前文提到的Gliese581g围绕的木星就是一颗红矮星，它所处的位置非常有利于液态水的存在，表面极可能覆盖着深厚的水体，它也成为首个太阳系外“海洋行星”最有力的候选者。

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