人类从中世纪就已经发明了望远镜，人类的视野也因此大大地拓展了。自从人类把望远镜运用于天文观察，天文学取得了空前的发展。正是借助天文望远镜，人类才观察到了土星的光环，才发现了天王星、海王星和冥王星。

　　目前世界上最著名的天文望远镜应该是“哈勃”太空望远镜，它是美国国家航空航天局“大天文台”系列空间天文观察卫星的第三颗。这架望远镜是以美国天文学家埃德温．P．哈勃命名的，以纪念他在20世纪前半期于星系天文学和宇宙结构组成方面所作出的杰出贡献。

　　“哈勃”太空望远镜实质上为一颗大型天文卫星，它耗资21亿美元建成，犹如一座空间天文台。由于它在地球稠密大气层外的字宙中工作，从而消除了地面天文观测的障碍；避开了大气层对天体光谱的吸收和大气层湍流对天体观测的影响，这样的环境优势，可以大大提高望远镜的性能。“哈勃”原计划于80年代中期升空服役，后因1986年“挑战者”号航天飞机失事而推迟，后由美国“发现”号航天飞机于1990年送入太空。但是入轨不久，就发现由于镜片的制造误差，其拍摄质量远没有达到设计要求，令天文学家深感失败。

　　1993年12月，美国“奋进”号航天飞机升入太空，在太空中对“哈勃”望远镜进行了修复。修复之后，其收集光线的效果比修复前提高了4倍。专家曾经作了这样一个比方，修复后的“哈勃”望远镜能够从美国的华盛顿观察到正在日本东京飞舞的萤火虫发出的光，可见其效果之明显。从修复前后“哈勃”拍摄的照片也能体会到这种变化，同样是距地球5000万光年的M-100星系，一幅摄于93年11月27日修复前，另一幅则摄于93年12月31日修复后，修复前的照片就像雾里看花一样。

　　修复后，“哈勃”开始发挥了它太空千里眼的作用，它发回的每一幅照片都让天文学家惊叹不已。这些照片揭示了宇宙中的一些重大秘密，修正了长期以来一直被视为金科玉律的理论。例如它是天文学家首次看到了创始大爆炸之后20亿年形成的早期星系，令人惊奇的是，其中一些星系在结构上已经成熟，这和宇宙发育早期一片混沌的看法相反。

　　1997年，美国的“发现”号航天飞机再次升入太空，对“哈勃”进行了第二次维修。宇航员一共进行了5次太空行走，他们用造价1.25亿美元的分光仪换下了原来的暗物体分光仪，还安装了1.05亿美元的近红外摄像机，这两台新仪器有助于科学家寻找星系中心的黑洞，以及观察更远的宇宙和新星。另外，宇航员还更换了望远镜的导向传感器，提高了方向定位精度，更换了太阳能电池板的控制电路，修补了破损的外壳。

　　经过两次在轨修理后，“哈勃”开始走向它事业的巅峰，不断有令天文学们刮目相看的新发现问世。从太阳系的行星大气，到新诞生或将死亡的恒星，直至100多亿光年以前的星系和类星体，“哈勃”向人们揭示了地面望远镜依稀难辨的细节，使人眼辨别天体的能力提高了40亿倍。1997年10月7日美国宣布，“哈勃”发现了比太阳亮1000万倍的恒星，这可能是全宇宙最大和最亮的星体，有望对了解恒星的形成与演化提供线索。此后，它又首次观测到超新星气尘环与高速中微子流剧烈碰撞，这一结果对加深和了解恒星的形成、演化和衰亡过程及超新星的外围结构意义重大。1998年5月，美国宣布“哈勃”又发现距地最近的黑洞。10月又发现最遥远的星系。同时, “哈勃”对行星的观察也收获颇丰,例如捕捉到了木星和土星两极的壮丽极光。

　　1999年12月，“哈勃”经历了第三次维修。“发现”号的宇航员进行了三次太空行走，更换了失效的陀螺和导向传感器，并且更换了中央计算机。

　　“哈勃”望远镜预计将服役到2005年，尽管它拥有的辉煌业绩数不胜数，但毕竟已经老化和落伍，所以美国已经开始研制它的接班人了。下一代空间望远镜（NGST）体积是“哈勃”的10倍，重量却是它的1/4。它对红外光的敏感程度是地球上同类仪器的1000倍，对昏暗物体的分辨率比“哈勃”高400倍，但成本却比“哈勃”低。它将继续“哈勃”的使命，为天文学界提供了一个新的强大的天文观测工具，为人类进一步揭示宇宙奥秘作出新贡献。