科研人员们之所以要研究“野生大熊猫滚马粪”，还得从多年前的一次偶然发现说起。

　　一般情况下，我们见到的大熊猫都是干干净净的，憨态可掬。但实际上，这其实是保育员们悉心照顾的结果，野外的大熊猫总是浑身脏兮兮的，白毛都成了棕毛。同时，野外观察发现，大熊猫往往沉迷在马粪中无法自拔，甚至在里头打滚，直到全身涂满马粪为止。

　　后来，这种行为被命名为“HMR（horse manure rolling）”，也就是“滚马粪”。

　　12月7日，中国科学院动物研究所魏辅文院士研究组与中国科学院昆明动物研究所赖仞研究组合作，在《美国国家科学院院刊》（PNAS）发表了题为：Why Wild Giant Pandas Frequently Roll in Horse Manure （为何野生大熊猫喜欢“滚马粪”）的研究论文。

　　在过去的十年中，这支团队记录了38只野生大熊猫的HMR行为。

　　研究发现，“滚马粪”的现象与马粪的新鲜程度相关，两周以内的马粪都对大熊猫有吸引力。

　　研究人员，在马粪中分离出了两种化学物质，BCP（β-石竹烯）和BCPO（石竹烯氧化物）。这两种物质都是芳香族，且消散较快，故而新鲜马粪中这两种成分的含量显著高于陈旧马粪。同时，研究人员还发现几乎所有的“滚马粪”行为都是在-5 ℃到15 ℃的环境温度下记录的。结合当地气象数据研究，发现这一行为的发生概率与冬季环境温度降低呈正相关。

　　这些结果表明，大熊猫的滚马粪行为是一个温度诱导事件。

　　由于对身为国宝的大熊猫开展研究有着严格限制，研究团队选择使用小鼠进行进一步研究。

　　研究团队将BCP或BCPO溶液涂在小鼠皮肤表面，发现能够这能显著增强小鼠的耐寒能力，在寒冷条件下也无需聚集取暖。研究团队进一步在大熊猫细胞中进行实验，发现BCP和BCPO能够抑制大熊猫“gpTRPM8”受体的冷激活和薄荷醇激活。

　　这些实验结果证实了，大熊猫在寒冷天气中“滚马粪”行为有辅助御寒和保暖的效果。

　　但是，研究人员认为，这种化学物质只是给大熊猫一种温暖的“感觉”，即只是消除了冷空气的刺痛感，没有实际抵御寒冷的作用。

　　作为熊科动物，大熊猫和他的那些近亲不一样，它们并不冬眠。而且，大熊猫的食物竹子热量低，难以储存多余的脂肪来保暖。因此，冬季保暖对大熊猫来说是一个很大的挑战。

　　研究团队指出，中国的丝绸之路穿过秦岭地区，几千年的贸易往来，导致大熊猫长期接触并熟悉了马粪，进而发展出利用马粪保暖的特殊行为。