普加乔夫约生于1742年，顿河哥萨克人。17岁起在哥萨克军队服役，参加过七年战争和俄土战争，获少尉军衔。退役后，在顿河、伏尔加河一带流浪。

　　18世纪60年代，俄国中部以及乌拉尔、顿河地区不时发生农奴暴动。1773年9月17日，普加乔夫在乌拉尔河畔雅克镇率领80名哥萨克起义。10月，起义军发展到近3000人，围攻南俄战略要地奥伦堡。此时，俄国正与土耳其交战，与瑞典及其盟国法国关系紧张，无力镇压起义。普加乔夫借此有利时机发布《全民告谕》，提出鲜明的反封建口号，同时大力发展武装力量，成立军事委员会，加强组织纪律，得到广泛支持，起义浪潮席卷喀山、乌拉尔、西西伯利亚。11月，沙皇叶卡捷琳娜二世两次派兵讨伐，均被粉碎。至年底，起义军发展到2.5万人，拥有火炮86门。

　　1774年1月，沙皇政府调重兵镇压起义。