第一次世界大战结束以后，战胜的帝国主义国家在巴黎召开“和平会议”，讨论如何惩治战败的德国，签订对德和约问题。“和会”在帝国主义大国的操纵下，无理拒绝了作为战胜国的中国政府的正当要求，竟然把原来德国在我国山东享有的特权转让给日本，这种无视我国国家主权的做法，激起了中国人民的极大愤慨。

　　1919年5月4日，北京大学等十几所专科以上学校的学生在天安门前集会，举行游行示威，斥责政府的卖国罪行，要求惩办亲日派卖国贼曹汝霖、陆宗舆、章宗祥。游行队伍来到曹汝霖的住宅赵家楼，痛打了正在曹家的驻日公使章宗祥，并放火烧了曹宅。

　　反动军阀政府派了大批军警进行镇压，逮捕了30多名学生。第二天，全市学生进行总罢课，成立了学生联合会，向全国通电。李大钊也发表文章严厉谴责反动