罗威尔并非职业天文学家,他出生于波士顿一个很有名望的家庭。
1876年他毕业于哈佛大学,专业是数学。毕业后他游历远东,也到过中国。当他听说吉奥万尼·斯切亚帕利尼发现的火星运河后,他对火星产生了极大的兴趣。