1998年10月24日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心，一枚小型“德尔塔”火箭将“深空一号”太阳系探测飞船送入了太空。这看似一次寻常的航天发射，却揭开了一项意义深远的跨世纪宇航计划的序幕。

 成功发射“深空一号”探测飞船是美国航空航天局以“高风险、高回报”为宗旨的所谓“新千年计划”的一部分。该计划将通过一系列的空间探测活动，对应用于未来空间航行的新技术作全面的测试检验，为今后研制更加廉价、更为小型化、自动化程度更高的航天器提供依据。
  “深空一号”是一艘翱翔于太阳系内的深空探测飞船，肩负着研究小行星和慧星的使命。它的观测目标是远离地球1.9亿千米以外的小行星，“深空一号”将对它们作近距离的科学考察，以此来研究小行星的物质构成和表面结构。但“深空一号”最重要的任务则是对10多项航天新技术进行实际检验。

  “深空一号”探测计划总耗资达1.5亿美元，综合使用了12项最新的技术成果，其中最为出色的就是它的离子发动机。这种离子发动机使用的燃料来源于氙，一种无色无味的，比空气重4倍多的惰性气体。当离子发动机工作时，先从阴极射线管发射出高速运动的电子，电子进入一个类似于电视显像管的管道装置，在那里撞击氙原子使之电离成离子气体；然后，通过管道后端的一对通上1280伏高压的金属栅格对氙离子气体使以静电压，使其以10万千米/时的速度向后喷出，从而维持前进的动力。一这样的离子发动机作动力，其效率比以往用化学燃料作能源的发动机高出10倍以上，它将大大减轻运载火箭所需携带的燃料自重。而且，离子发动机体型小巧，只相当于一只足球的大小，使它具备了小型、高效、价格低廉等未来航天器所需的条件。另外，“深空一号”还使用了多项新技术，如新型太阳能电池板、自动导航系统和微型光谱照相仪等，它们也将经受实际考验。

  “深空一号”升空后，经过9个月多的太空航行，于1999年7月29日，格林尼治时间凌晨5时左右高速掠过它的观测目标——一颗称作“布雷尔”的小行星，两者的最近距离只有约15千米，这是人类发射的探测器掠过太阳系理的天体时距离最近的一次。“深空一号”飞船经过茫茫太空中的长途跋涉，对“布雷尔”进行如此准确的“拦截”，这就强有力的证明了“深空一号”飞船上自动导航系统的可靠性与控制软件技术的成熟。这套自动导航软件也由此获得了美国航空航天局1999年度的优秀软件奖。