弹道导弹的基本特点就是在高空中按大弧形轨道飞行。弹道导弹的飞行高度，在其弹道的顶点往往可达数百公里，而有些较低轨道的人造卫星高度也有一百数十公里，所以弹道导弹大部分飞行路线，都是在几乎没有空气的太空之中。

  弹道导弹的飞行路线，一般都叫做“抛物线”，但严格地讲，飞行路线应该是以地球重心为两个焦点之一的椭圆形轨道。这个椭圆与地球表面在两点相交——即导弹的发射点和命中点。导弹发射时的速度越大，椭圆就越大，如果超过地球的直径， 将会变成人造卫星，环绕地球飞行。所以弹道导弹的发射速度必须 小于人造卫星的速度——每秒8公里，才能将弹头投到远距离的目标。

  导弹弹头所能抛射的距离，是由导弹发射时的速度向量决定的。如射程能横越洲际，例如，可跨越美国本土和俄罗斯本土时，就成了洲际弹道导弹（ICBM）。从美国北部国界越过北极到俄罗斯西伯利亚的距离（沿地球表面）约有6000公里。一般讲，射程超过这个距离，算是洲际弹道导弹，但实际上6000公里离两国国土的中心点还有一段距离，因此ICBM的射程大多在8000到13000公里之间。

  射程小于6000公里的弹道导弹，称为中程弹道导弹（IRBM）。 IRBM虽无法使用于美国、俄罗斯本土之间的攻击，但如用于从俄罗斯到西欧之间的攻击，却绰绰有余。 美国于五十年代末期，为弥补初期ICBM的不足，便将IRBM 部署在北约组织各国，但当ICBM开发完成之后即予以撤除。至于俄罗斯可能是为了同时顾及美国、西欧两个目标，并没有放弃IRBM。

  俄罗斯还有比中程弹道导弹（IRBM）射程短的战略弹道导弹， 西方特别称之为准中程弹道导弹（MRBM）。IRBM和MRBM之间并没有什么技术上的差别。一般以射程超过2500公里为IRBM，较短的称之为MRBM。

  还有一种弹道导弹就是潜射弹道导弹（SLBM），其特点是装载于潜艇上，从海中发射。这种导弹有各种射程，远程SLBM不亚于ICBM。

  上述各种导弹，发射场所虽有不同，但升空后无论是潜射弹道导弹、洲际弹道导弹、中程弹道导弹或准中程弹道导弹等都有相同 的飞行方式，因此都称为弹道导弹。

  弹道导弹从发射点到命中点的整个飞行过程，可以细分为四个阶段。刚发射后的最初阶段为加速阶段，这时依次点燃导弹的第一级和第二级火箭，使导弹持续加速，直到足以飞完全程所需的速度。这阶段约需4到5分钟，导弹高度已离地面约200到400公 里，已冲出大气层。

  七十年代以前，加速阶段之后核弹头就离开火箭本体，沿着椭圆形轨道飞行直至命中目标。而最近的导弹在第二级或第三级火箭上还装有小型火箭平台（PBV），实际上构成第三级或第四级火箭。而核弹头重返载具就放在这PBV上面。PBV可以调整速度，以便散布核弹头。其方式是以小型火箭灵敏不停地改变速度和方向， 一次放出一个核弹头。

  由PBV给各个核弹头以不同的速度，各沿着不同的路线前进，因而可以飞向相互离开数百公里的各个目标。所以只要一枚弹道导弹就可以同时攻击多个目标，这种弹头（导弹）就称为多目标重返载具（俗称多目标弹头，即MIRV）。此外，PBV还可以同时进行辅助攻击，就是在发射核弹头的同时发射诱敌的假弹头或金属箔片（可反射雷达波的小金属片），以扰乱敌人的侦察或反击。

  MIRV多目标弹头，可能带3个到十几个分弹头，全部放出约需8至10分钟。弹头放出之后，接着是滑行阶段或称中间过程。 在这时候放出的弹头或假弹头，沿着椭圆轨道到达顶点，然后因地球引力而下降。这段时间是四个阶段中最长的，约15分钟左右。 最后是终程阶段，核弹头再次进入大气层直到命中目标，约需1至2分钟。此时，弹头以24马赫左右的高速冲进大气层，导弹表面温度升高至2000到3000度以上。为能承受如此高温，弹头外面有很厚的隔热保护材料。至于与弹头一道飞行的假弹头和金属箔片，已经燃烧无遗，或受大气阻力而落在后面。

  多弹头机动重返载具（即分导式多目标弹头MARV）是比 MIRV更先进的多弹头。它是在每一个分弹头上加上导引系统，这 样在终程阶段弹头可以修正飞行路线。这种方式不但提高了弹头的命中率，而且能相当有效地躲避敌方对弹头的反击。

  弹道导弹要完成以上四个阶段的飞行，精确地命中目标，必须有不断工作着的“心脏”和明亮的“眼睛”。弹道导弹的“心脏”即发 动机，大部分工作在没有空气的太空中，所以不能使用一般喷气式 飞机的吸入空气的发动机，而必须采用火箭发动机为动力。火箭除了本身带有燃料外还带有氧化剂，因此不需要外面的空气。

  发动机的推进剂有液体（燃料是煤油、联胺姘等，氧化剂则是 液体氧、二氧化氮、硝酸等）和固体（硝化纤维素、聚氨基甲酸乙酯、 聚丁二烯、高氯酸氨等）两种。由于固体推进剂容易处理和保存，美 国的弹道导弹大都采用固体推进剂，只有早期的洲洲和中程弹道 导弹曾用过液体推进剂。至于俄罗斯，少数导弹使用固体推进剂，而大部分弹道导弹是用液体推进剂。固然俄罗斯的固体推进剂技术较落后，但液体推进剂也有能量大、容易控制燃烧等优点。而且为了避免在发射前进行既麻烦又危险的推进剂填充工作，通常采用可填充在导弹弹内能长期保存的推进剂。

  弹道导弹通常以多级火箭组成。级数越多，最终速度越大，射程也越远。因此，一般洲际弹道导弹采用二级（液体推进剂）或三级（固体推进剂）火箭。中程、准中程和潜射弹道导弹则采用单级或二级火箭为主。

  弹道导弹除“心脏”外还有“眼睛”。它的“眼睛”用来控制各级火箭的燃烧，而且保证按预定的飞行路线前进。导弹的导引系统采 用惯性导引系统——它包括精密加速仪、陀螺仪和电脑组成的系统，可根据导弹的加速度算出当时的速度和位置，将加速度积分而 得速度，将速度再积分而得已飞行的距离。现代的弹道导弹，为校正惯性导引系统的误差，有的配备了可观测星象来测定位置的星 象系统；甚至还可能利用人造卫星（导航卫星）发射的电波，校正导弹的飞行路线。