国际空间站位于地球的近地轨道，是全世界最大的模块化空间站。自1998年空间站的第一个组件——“曙光”号功能货舱发射至今，国际空间站已发展成长73米、宽109米，重达420吨的庞然大物。国际空间站大致分为两部分，俄罗斯轨道段由俄罗斯运营，包括6个可居住模块；美国轨道段则由美国、日本、加拿大和欧洲航天局运营，有7个可居住模块。

　　根据联合国1966年通过的《外空条约》，包括月球和其他天体在内的外层空间，都不能依据国家主权要求或者通过任何方法据为己有。此外，空间站及宇航员的管辖权和控制权归其属国所有。简言之，空间站之于太空，类似于船舶之于公海。由于国际空间站的建立涉及多个国家，无法简单划分归属，需要更复杂的机制实现共同管理。

　　1998年起，俄、美等15国政府先后签署了《国际太空站政府间协定》、双边谅解备忘录、《国际空间站工作人员行为准则》等文件，规定了空间站宇航员需要遵守的大量法律法规，包括宇航员所属国法律、宇航员纪律政策和飞行规则等，建立起一套管理与协调机制。

　　国际空间站多边协调委员会（MCB）是空间站项目的最高级别合作机构。而多边机组人员操作小组（MCOP）采用轮值主席制，负责为机组人员分配飞行机会等事务。而飞行期间，国际空间站指挥官就是在轨乘组的最高权力者，全体乘员，包括太空游客均须服从指挥官的命令。

　　上述文件并未针对具体行为规定惩罚措施，大部分问题交由管理机制处理。而在机制外，乘员还要受其所属国法律约束。譬如美国法律规定，违反条例可被处罚款或1年以下监禁，或二者并罚。