现在大家都把“寺庙”当成一个词来用，“寺庙”也已经成为佛教寺院的泛称，但实际上，在古时，寺和庙是完全分开的，在功能上也有不同。
“寺”在古代专指皇帝的行政机构，古代汉语中“寺”有“持续、相续”的意思，就是说行政机构是永久性的，要国祚绵绵、代代延续下去。
佛教传入中国以后，倍受历代王朝重视，认为佛教思想有利于国家统治，且对民众有教化作用，因此中国的皇帝把教授佛法并且供僧团居住、学习、修行的场所称为“寺”，就是希望这个场所能够永久的存在下去。所以寺是办事的机关，教育的机构。
历史上的佛寺，相当于现在的大学，它的目的是普及教育。佛寺里面有藏经楼，起到了现在公共图书馆的作用。里面不单单佛教经典，儒家道家的经典都有收藏。很多读书人，像王阳明、朱熹、范仲淹这些大儒，都曾长时间在寺院里挂单读书。而且寺院里定期有佛法讲座，当地的老百姓都可以去听，也起到普及佛法的作用，是大众共同修行的场所。
而“庙”是指中国古代祭祀天地鬼神的地方，“庙”在中国的历史可能比“寺”更长远，比如孔庙、关帝庙、土地庙、城隍庙等等。
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