门罗主义发表于1823年，表明美利坚合众国当时的观点，即欧洲列强不应再殖民美洲，或涉足美国与墨西哥等美洲国家之主权相关事务。而对于欧洲各国之间的争端，或各国与其美洲殖民地之间的战事，美国保持中立。相关战事若发生于美洲，美国将视为具敌意之行为。
此观点由詹姆斯·门罗总统发表于第七次对国会演说的国情咨文中。演说开头迟疑，而后转为充满热情。这是美国涉外事务之转折点。
此学说初由约翰·昆西·亚当斯等诸人构思而成，以宣布美利坚合众国在道义上反对殖民主义；后经多方重新诠释为种种广义之说法；西奥多·罗斯福总统即以之作为行使美式殖民主义之许可（以门罗主义之罗斯福推论(Roosevelt Corollary)而知名）。
门罗主义诞生的背景，是当时欧洲的“神圣同盟”试图干涉拉丁美洲革命，英国反对干涉，就希望跟美国一起发表一个反对的联合声明。美国当然不希望欧洲的君主制国家干涉美洲的独立革命，但怎么反对，有不同的选项，可以单干，也可以跟英国发表联合声明。
而美国国务卿约翰·昆西·亚当斯强烈反对跟英国发表联合声明。门罗总统的内阁更担心英国皇家海军对美国奴隶贸易的冲击，虽然美国1807年通过法律规定从次年开始禁止奴隶贸易，但许多美国精英仍然利用古巴作为一个基地进行奴隶贸易，如果英国从西班牙手里攫取古巴，就会危及到美国的核心利益。
因此，对于门罗总统的内阁来说，英国和神圣同盟同样危险。门罗总统拒绝了和英国一起发表发对神圣同盟的声明，而是单独在1823年发表国情咨文，宣布三个核心主张：
一是反对包括英国在内的欧洲列强在美洲建立新的殖民地。当时美洲还有大量欧洲的殖民地，这个原则只是反对欧洲列强建立新的殖民地，它还没有说要从根本上把欧洲势力排除出去。
二是反对欧洲列强对美洲国家进行干涉，尤其是改变其政治制度。这一条，美国人一直以来是从自己的利益出发，进行选择性的实施，比如美国内战之后曾经出兵推翻法国人扶植的墨西哥皇帝，在墨西哥恢复共和政体；
但是1824年哥伦比亚要求美国根据门罗咨文的精神以武力保卫其独立，美国政府就无动于衷。更严重的是，在1982年英国与阿根廷的马岛战争中，美国甚至站在欧洲列强英国一边，反对美洲国家阿根廷，不仅在联合国通过对阿根廷的武器禁运议案，还在后勤上支持英国。
第三个主张是美国也不干涉欧洲事务，这通常被称为“孤立主义”。但“孤立”于欧洲事务，绝对不意味着美国“孤立”于美洲事务，美国对于美洲国家内政的干涉是一贯的，在不同时代只有方法和轻重程度的差异。
美国国务卿克里2013年11月18日在华盛顿表示，门罗主义的时代已经终结，今天的美洲国家间关系建立在平等伙伴关系和共同责任基础上，美国不再致力于干预其他美洲国家事务。
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