皮卡汀尼导轨的名称来源于它的研发者——皮卡汀尼军火公司，简称“皮轨”。“皮轨”一般由两部分组成，一部分为螺栓，用来将导轨固定在枪身上，另一部分为导轨，这种纵向导轨上面被加工出均匀的横向槽，用来卡住并锁紧所安装的附件。我国军迷观其形后将其命名为“鱼骨”。
在皮卡汀尼导轨出现之前，激光红点照准器等附件加装到步枪上，不得不用布基胶带进行缠裹。这种缠裹常伴随两个问题，一是附件定位不够精确，二是不得不避让开步枪有些重要部位，比如抛壳口。该导轨出现后，从根本上解决了这些问题。
凭借标准统一、结构灵活等诸多优势，皮卡汀尼导轨既可以安装在机匣的顶部，也可以配置在枪的前护木四周，让枪身的有限空间得到合理利用。由此，作为标准化附件安装平台，皮卡汀尼导轨甚至被称为“什么都能卡”的工程卡口。射手可以根据作战环境、作战对手的情况灵活加装不同附件，从而做到先敌瞄准、先敌击发。
皮卡汀尼导轨最先是应用在大口径步枪上，后来才应用于卡宾枪和突击步枪。如今，它已不仅能用来安装各类观瞄器材，而且可以用来安装提把、前握把、两脚架、战术电筒等附件，为轻武器提供了越来越多的“外挂”可能。
但是，随着“皮轨”广泛应用于各国制造的轻武器上，其存在的缺陷也逐渐浮出水面，如重量较重、体积较大、拆卸不易等，在作战时它还会影响到射击精度。为使“鱼”与“熊掌”兼得，聚合塑料材质的导轨应运而生。可以预见，通过改进材质等，皮卡汀尼导轨在保证强度和耐久度的同时，还将继续在战场上发挥出更多的作用。
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