贫铀是从金属铀中提炼出核材料铀235以后得到的副产品，其主要成分是放射性较弱的铀238，故称贫化铀，简称贫铀。

　　自然界里的铀是由铀234、铀235及铀238这三种放射性同位素组成。其中只有铀235是裂变元素，能够用于核裂变反应，用于生产核武器及作为核反应堆燃料。纯天然铀中铀235仅占0.72%，铀238占绝对优势，因此天然铀必须加工处理成高含铀235的浓缩铀。当浓缩铀被提取后，剩下的绝大多数是铀238，以及少量的铀235和铀234，这种铀235含量比天然铀更低的铀被称为贫铀。美国原子能标准委员会（NRC）将铀235低于0.711%的铀定为贫铀，美国国防部定的国防部标准为铀235含量在0.3%以下，而实际使用的标准是0.20%。

　　贫铀与铅等金属一样是重金属，它具有高密度、易爆性、贫铀金属的高强度及高硬度及贫铀穿透时的表现出的自发锐性等特性。它的密度为19.1克/立方厘米，是钢密度的2.4倍，与钨相近，几乎是铅的2倍。

　　贫铀也有放射性，铀蒸气有毒，贫铀也不是绝对不含铀235和铀234，并且铀238也有弱的放射性，铀的各种同位素都具有放射性，主要是放出α射线，其中铀234的辐射能占绝对优势。天然铀中铀234含量虽少，但其辐射能几乎占全部辐射能的一半。由于贫铀中铀234、铀235含量减少至大约只有天然铀的三分之一，因此贫铀的辐射能仅是天然铀的60%，虽然弱一些，但并无本质减少，会对人体产生伤害，对环境造成污染。贫铀的辐射能主要是由铀238贡献的 [3]  。

　　贫铀弹是指以含有铀238的硬质合金为主要原料制成的炮弹和枪弹。其作用原理跟普通穿甲弹相同，是利用贫铀合金的高硬度、高比重和高熔点依靠动能来穿透目标，其多用来毁伤坦克等装甲目标。