在书写2014年的历史时，需要留意一个几乎被忽视的重大事实：2014年是美国能够号称自己是全球第一大经济体的最后一年。中国经济以拔得头筹之势进入2015年，并很可能长时间执此牛耳，即使不能永久保持。中国已经回到了它在人类历史上大多数时间里所占据的地位。
比较不同经济体的国内生产总值（GDP）是件很难的事情。基于所能作出的最准确判断，各技术委员会最终拿出了被称为“购买力平价”的估值，从而得以比较不同国家的收入水平。虽然这些数据不够精确，但它们的确为评估不同经济体的相对规模提供了一个良好基础。2014年初，进行此类评估的世界银行各国购买力比较项目公布了新数据（这项工作是如此复杂，以至于20年来一共只出过3份报告）。与往年相比，今年春天公布的最新数据更具争议，从某些方面来说也更加意义重大。而它之所以更具争议，也恰恰是因其意义非凡。新数据显示，中国将以远远超乎所有人预料的速度成为世界第一大经济体，即将于2014年底实现这一目标。
争议的根源会令许多美国人感到惊讶——它很能说明中美之间的巨大差异以及美国“以己度人”的危害。美国非常渴望成为第一，也很享受这一地位。相比之下，中国对此则没有这么热衷。有报道说，中方与会者甚至威胁要退出相关技术讨论。一方面，中国并不想成为“出头鸟”——当第一是有代价的，意味着要向联合国等国际组织缴纳更多会费，意味着背负在气候变化等问题上发挥领导作用的压力，也很可能促使中国老百姓思考国家是否应该把更多财富花费在民生上面。另一方面，中国十分清楚美国心中对于世界第一的执著，很担心美国一旦不再是第一会有何反应。
当然，中国在很多方面早就超过了美国，比如出口和家庭储蓄。在储蓄和投资占其GDP近一半的情况下，中国担心储蓄太多，正如美国担心储蓄太少一样。在其他领域，比如制造业，中国直到近几年才赶超美国。而在专利数量方面，中国仍落后于美国，但差距正在缩小。
美国仍然能与中国争锋的领域并不都是美国最想让人关注的领域。美中两国在不平等程度上差不多（美国是最不平等的发达国家）。中国每年执行死刑的人数超过美国，而美国坐牢的人口比例（每10万人中有超过700人坐牢）则远超中国。从总量上看，中国在2007年取代美国成为世界第一大污染国；而从人均水平来看，美国仍然超过中国。美国仍是世界第一大军事强国，花在军队上的钱超过排在其后面的10个国家的总和（这并不意味着美国总是明智地使用了自己的军事力量）。但一直以来，美国真正的实力更多倚仗的是“软实力”，特别是经济影响力，而不是军事上的硬实力。这一点很重要，应该谨记。
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