冷空气是使所经地点气温下降的空气团。有的冷空气只是小打小闹，带来一些气温波动；有的则高冷霸气，制造大范围雨雪降温。冷空气降温能力不同，获得的称呼也不同，分别为弱冷空气、较强冷空气、强冷空气、寒潮。

　　影响我国的冷空气都起源于北极地区，之后南下途径西伯利亚。西伯利亚地区纬度高、海拔高，同时地处大陆内部，获得热量少，散热快，是北半球的寒冷中心，如同冷空气的“加油站”。冷空气在此加强堆积、积蓄能量，然后在高空西北气流引导下，最终爆发并不断南下影响我国。

　　冷空气的实力主要体现在降温幅度上，因此冷空气的强弱既取决于冷空气本身的强度，也取决于受影响地区的基础气温。如果冷空气本身很强，所经地区基础气温较高，造成降温猛烈，就可能达到寒潮的强度。如果冷空气本身实力一般，所经地区气温也较低，造成小幅降温，就是一次弱冷空气过程。因此，寒潮一般出现在深秋或初春，因为此时北极冷空气开始加强，我国气温相对较高，正所谓爬得高跌得惨，冷空气一来气温降幅也最大。

　　不同强度的冷空气移速不同，弱冷空气移速快于强冷空气和寒潮。不同强度的冷空气在陆地上移动的速度为每小时20至80公里，平均时速为50公里，相当于汽车在城市道路中的行驶速度。