树突状细胞，也称DC细胞，因其表面具有星状多形性或树枝状突起而得名，是科学家 Ralph M. Steinman于1973年首先发现的。
DC尚无特异性细胞表面分子标志，主要通过形态学、组合性细胞表面标志、在混合淋巴细胞反应中能激活初始T细胞等特征进行鉴定。
DC起源自骨髓多能造血干细胞，分化主要有两条途径:
①髓样干细胞在 GM-CSF的刺激下分化为DC，称为髓样DC( myeloid dendritic cells，MDC)，也称DC1，与单核细胞和粒细胞有共同的前体细胞;
②来源于淋巴样干细胞，与T细胞和NK细胞有共同的前体细胞，称为淋巴样DC( Lymphoid dendritic cells，LDC)或浆细胞样DC( plasmacytoid dendritic cells，pDC)，即DC2。
DC广泛分布于皮肤、气道、淋巴器官等部位，具有高度异质性，故不同组织中的DC有不同的名称。
人体内大部分DC处于非成熟状态，表达低水平的共刺激因子和粘附因子，体外激发同种混合淋巴细胞增殖反应的能力较低，但未成熟DC具有极强的抗原吞噬能力，在摄取抗原(包括体外加工)或受到某些因素刺激时即分化为成熟DC，而成熟的DC表达高水平的共刺激因子和粘附因子。DC在成熟的过程中，由接触抗原的外周组织迁移进入次级淋巴器官，与T细胞接触并激发免疫应答。
DC作为目前发现的功能最强的APC，能够诱导特异性的细胞毒性T淋巴细胞(cytotoxic T lymphocyte，CTL)生成。近年来研究表明,应用肿瘤相关抗原或抗原多肽体外冲击致敏DC，回输或免疫接种于载瘤宿主，可诱发特异性CTL的抗肿瘤免疫反应。
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