20世纪20～30年代，人类发现植物体内存在微量的天然植物激素如乙烯和赤霉素等，具有控制生长发育的作用。到40年代，开始人工合成类似物的研究，陆续开发出2，4-D、抑芽丹等，逐渐推广使用。目前，植物生长调节剂，已在世界上广泛应用于农林业生产。中国从50年代起开始生产和应用植物生长调节剂。植物生长调节剂的应用，不仅能大幅提高农作物产量、改进农产品品质，而且能增进作物的抗逆性，使农业生产省工、节本和高效。
大家所说的“膨大剂”属于植物生长调节剂中的一类。它具有加速细胞分裂，促进细胞增大、分化和蛋白质合成，提高座果率和促进果实增大的作用。常用的有氯吡脲、赤霉酸。在我国，氯吡脲主要用在西瓜等园艺作物上，赤霉酸主要用在柑桔等作物上。从使用多年的情况看，技术成熟，生产效果好。
在我们国家已明确将膨大剂纳入农药管理范围进行严格的控制。按照《农药管理条例》的规定，在我国只有取得农药登记并办理了生产许可的农药产品，才能进行生产、经营和使用。我国对农药登记要求十分严格，申请登记的农药产品，只有经科学评价，证明较好的防治效果，对人畜健康和环境影响可控，方可取得登记。已使用的农药，若发现对农林生产、人畜安全或生态环境有较大风险时，将限制使用或撤消登记。
氯吡脲、赤霉酸在我国属于登记允许使用的农药品种。我国在批准农药登记时，在农药标签上规定了用药时期、用药剂量和施用方法，标注了使用范围和安全间隔期。同时，我国还先后制定了《农药合理使用准则》和农药残留标准，指导和规范农药使用。经大量田间试验证明，膨大剂在合理使用下对西瓜品质无明显不良影响。在实际应用中，瓜农应按照标签规定的用药剂量、用药时期和施用方法施药，如果使用时期不当，或者擅自提高剂量或处理不均匀，会导致局部浓度过高，出现畸形果、裂果等药害症状。
膨大剂的使用有一定的技术要求，对不同的农作物、不同的品种产生的影响不一样。正常使用条件下，可以促进果实增大、早熟、提高产量。但是，如果过量使用或使用时期不当，可以引起果实畸形、裂果、掉果等药害现象。
为了保障人体健康，联合国粮农组织(FAO)、世界卫生组织(WHO)建立了农药安全评价规范和准则，欧美等发达国家建立了一套严格的风险评估制度。我国根据国际准则，在借鉴发达国家经验的基础，建立较为完善的农药安全评价体系。美国、日本等许多发达国家将其列为不需要进行毒性管理豁免物质清单，其残留不需要制定安全限量标准，目前还没有科学的证据表明会对人体健康产生危害。
膨大剂是植物生长调节剂中的一种，按照1997年国务院颁布的《农药管理条例》对农药的定义，膨大剂属于农药范畴。氯吡脲、赤霉酸等膨大剂与“瘦肉精”有着本质的不同，氯吡脲、赤霉酸属于登记批准允许使用的农药品种，而“瘦肉精”则属于国家明令禁止生产、销售和使用的非法添加物。
氯吡脲最早是在美国首先研发的，日本于1985年开始生产和使用。据查证，目前，氯吡脲仍在日本登记和使用，登记范围为葡萄、弥猴桃、西瓜、甜瓜、茄子、烟草等作物(并非像有些专家所说的，日本已停止登记和使用)。20世纪80年代末，我国从日本引进这种膨大剂，1992年获得我国农药登记，并开始在一些省份应用。目前，氯吡脲不仅在我国使用较广，而且在美国、欧盟、澳大利亚、日本、韩国等国家和地区都在广泛使用，长期的使用实践证明，其对人体健康不会产生危害。
赤霉酸作为植物生长调节剂，最早由英国于1961年研制生产。1985年，国内农药生产企业获得我国农药登记。目前，赤霉酸在全世界范围内广泛使用，尚未发现对人体有害。
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