大海雀有着黑色的背部和白色的腹部，眼睛上方有一块白斑，在外形上与企鹅确有几分相似。
在中文里，大海雀有时也被称为“北极大企鹅”。其实，正如大小熊猫的命名之争一样，最先被冠以“企鹅”之名的是大海雀。林奈在 1758 年将它命名为 Alca impennis，1791 年更正为 Pinguinus impennis。属名 Pinguinus 是“丰满”的意思，种加词 impennis 则是“没有飞羽”。如今被人们熟知的企鹅“penguin”，其实是欧洲人在南极发现了这种酷似大海雀的鸟类后，“搬运”了它的名字。
大海雀终生一夫一妻，每年只产一个卵，每个卵需要夫妻共同孵化一个半月，繁殖能力很低。但好在它们的天敌极少，因而得以在辽阔的北大西洋沿岸生生不息约 500 万年。
人类捕猎大海雀的历史悠久。早在旧石器时代，尼安德特人就通过猎取大海雀，来获得它们的肉、蛋和皮毛。尽管如此，在公元 8 世纪以前，人类的捕猎并没有对它们的生存构成太大威胁。
直到 16 世纪，大航海时代开始，文艺复兴鼎盛，人类的科学、哲学和艺术走进了空前繁荣的时代；但与此同时，当欧洲人发现了纽芬兰群岛富饶的渔场资源时，人类对大海雀的疯狂屠杀也开始了。
生来不怕人的大海雀极易捕杀。它们是游泳和潜水的一把好手，但翅膀短小，不能飞翔，甚至走路也笨拙缓慢。人类只需径直走过去捏住它们的长脖子，就可以不费吹灰之力地获得猎物。一船船的大海雀尸体被作为商品交易，它们肉味鲜美，蛋的大小是鸡蛋的三倍，羽毛可以做成柔软的枕头，没有人可以抗拒这种诱惑。
17 世纪初，大海雀的欧洲种群已经退缩到纽芬兰和冰岛的两片区域。一个多世纪后，人们开始呼吁禁止捕杀大海雀，但是太晚了，此时纽芬兰的大海雀种群已经几乎消失。更糟糕的是，大海雀的濒危反而使它们的标本成了富人收藏家的宠儿，在黑市上身价倍增，直到它们彻底灭绝。
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