数典忘祖的典故出自《左传·昭公十五年》：春秋时，晋国以荀躒和籍谈为使节出使周王室。周景王设宴款待二人，宴席中所用的酒壶是鲁国进贡的，景王于是问起：“各诸侯国都会进贡一些物品给王室，为什么独独晋国没有？”籍谈回答：“每个诸侯国都曾领受王室的赠予，所以必须进献宝贵的器物回馈王室的恩典。由于晋国地处深山边塞，与王室距离遥远，皇恩根本无从顾及，我们又穷于应付戎狄，哪有什么东西可用来贡献呢？”景王听了颇不以为然，于是细数从晋国祖先开始，周朝王室曾经赠予的种种赏赐，并责问籍谈：“你的先人是负责掌管国家典籍的，为什麽你会忘了这些史事呢？”籍谈听了便无话可说。等荀躒与籍谈离开后，周景王又评论籍谈说：“我看像籍谈这么忘本的人，后代子孙应该不会有什么出息吧！竟然会列举一堆典故来评论事情，却反而将自己祖先掌管典籍这件事给忘了！”后来“数典忘祖”这句成语就从这里演变而出，用来比喻人忘本。
“数典”，就是举列典故的意思。既然会举列典故来论说事情，却反而将自己祖先就是掌管典籍这件事都忘了。
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