简单来说，彗星分为“彗头”、“彗发”和“彗尾”三部分。彗星头部的彗核是它的核心，由冰物质构成，因为它诞生的地方很冷。彗星接近太阳时，彗核的物质升华，在头部彗核周围形成朦胧的一团，叫做彗发。彗星挥发物质拖成一条稀薄物质流的尾巴，形状好像扫把，就叫彗尾。
彗尾是太阳风“吹”出来的彗星挥发物质，在太阳光的照射下，我们能看到明亮的结构。
彗星在远离太阳时体积其实很小，但接近太阳时，由于温度升高、挥发加剧，彗发变得越来越大，彗尾也一起变长，整个彗星体积变得十分巨大。彗尾最长可以有几亿多公里，如 1842Ⅰ彗星的彗尾长达 3.2亿公里，可以从太阳延伸到火星轨道。
彗尾如此巨大，地球都能从彗尾中穿过去。上百年前人们预测到这样的现象时相当惊恐，有谣言说，人类会被彗尾的毒气毒死。不过现在我们知道了，人类对这种现象一点感觉也没有。
按照形状，彗尾主要分为两大类：一类为“离子彗尾”，由离子气体组成，如一氧化碳、氢、二氧化碳、碳、氢基和其他电离的分子。这类彗尾比较直，细而长，因此又称为“气体彗尾”或Ⅰ型彗尾。
另一类为“尘埃彗尾”，是由微尘组成，呈黄色，是在太阳光子的辐射压力下推斥微尘而成。这种彗尾是弯曲的，其中较宽的又称为Ⅱ型彗尾，而弯曲很厉害、又短又宽的又称为 Ⅲ 型彗尾。
此外还有一种叫“反常彗尾”，彗尾是朝向太阳系方向延伸的扇状或长钉状。一般一颗彗星有两条以上的不同类型彗尾。
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