古人称农历年中最后一夜为“除夕”，已道出了守岁的根源。除夕又名除夜、岁除，除，即驱除、去除之意。这一夜要驱除什么？驱除所有不祥之事物。而所谓“过年”，在古代的含义就是驱除一种名为“夕”的“年兽”。
为了驱除“年兽”，人们在除夕之夜燃烧竹子，发出噼里啪啦的声音(后来是放鞭炮)，跳傩舞，击鼓驱疫，所有房子遍燃灯烛，通宵不灭，所以在古代守岁又名“守岁火”“照岁”等。有些地方的人们甚至在床下点灯，谓之“照虚耗”，据说如此照过床下之后，就会使来年家中财富充实。
后来随着时间的推移，驱除“年兽”的含义被慢慢淡化。但除夕守岁之俗却不变，且被不断赋予新的含义。
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